「AKB48 第18期生オーディション」の合格者が、4月9日お披露目された。

AKB48劇場から生配信された今回のお披露目。配信には18期生の他、本田仁美と柏木由紀も参加した。配信は、お披露目としては異例のミニライブ形式で開催。合格者の人数など18期生の情報が全く明かされていない中で配信がスタートすると、『Overture』が鳴り響き18期生がステージに登場。

8人のシルエットが浮かび上がり、期待感も最高潮に膨らむ中、最初に流れ始めた曲は『根も葉もRumor』。AKB48史上最高難度といわれる“どえらいダンス”を披露し、圧巻のパフォーマンスで初ステージを飾った。柏木も「いきなり『根も葉も Rumor』…！ こんな難しい曲でお披露目なんて今までないよね…！ ほんとにすごかった！」と驚きを隠せない様子。

自己紹介では、この日のために考えてきたキャッチフレーズを披露した。先ほどの堂々としたパフォーマンスとは打って変わり、初々しいフレッシュな笑顔を見せながら、元気いっぱいに自己紹介に挑戦した。

18期生の平均年齢は17歳。本田から「今日からAKB48の最年少です！」と紹介されたのは、中学3年生・14歳の山口結愛。御朱印帳集めが趣味だという工藤華純や、英語が得意で英検準一級の資格を持つ新井彩永、早口言葉が得意な久保姫菜乃など個性豊かな18期生が次々と紹介され、柏木は「顔と名前、ぜひ覚えてくださ～い！」と呼び掛けた。

続くユニットパートは、秋山由奈・八木愛月・山口のダンスアクトという、またも驚きの演出でスタート。ダンス歴10年の山口をはじめ、ダンスが得意な3人によるキレのあるパフォーマンスで鮮烈な印象を残した。

新井・工藤・八木・山口は『涙の表面張力』を真っすぐなまなざしと力強いダンスで魅せ、秋山・久保・迫由芽実は『初恋よ　こんにちは』を表情豊かにパフォーマンス。歌が得意だという成田香姫奈はソロで『月と水鏡』を歌唱し、透き通った歌声で繊細に歌い上げた。

パフォーマンスを振り返り、八木は「この曲(『涙の表面張力』)はとてもかっこよくて、自分たちで表現できるのか不安だったんですけど、4人でたくさん話し合ってたくさん練習したので納得のいくパフォーマンスができたんじゃないかなと思います！」と清々しい表情で語り、秋山は「最初は3人の振りが全くそろわなくて、今日完璧にパフォーマンスできるのか、この曲のかわいらしさを皆さんに届けることができるのか不安だったんですけど、たくさん練習して、今日は自分自身も楽しんで自信をもって披露することができました！」と笑顔に。

成田は「お披露目という大事な場面でソロで歌わせていただける機会をもらってすごくうれしかったです。プレッシャーや不安もすごく感じましたが、心を込めて歌ったので誰か1人にでも私の心が届いていたらうれしいなと思います」と少し安堵の表情を浮かべて語った。新人らしからぬコメントの数々に、思わず本田も「本当にしみじみ思いますけど、18期生みんな生徒会長かってくらいしっかりしてますね」と呟き、笑いを誘う。

ラストは、18期生が最初に覚えたという楽曲『言い訳Maybe』を全員で披露。最後までエネルギッシュなパフォーマンスとキラキラの笑顔を届け、全5曲のパフォーマンスを見事にやり遂げた。ミニライブ終了後には、約2カ月間という練習期間でパフォーマンスを仕上げたことを聞いた柏木が「練習の成果が十分にあ現れた、すごくすてきなミニライブだったと思います！」と18期生をねぎらう一幕も。

エンディングでは、4月10日(月)に18期生のSHOWROOM特番の配信が決定したことを発表。さらに、4月11日(火)より劇場公演の前座に出演すること、AKB48 61stシングル『どうしても君が好きだ』収録の研究生楽曲『あの夏の防波堤』に参加すること、5月以降の『AKB48 61stシングルOfficial Shop盤 発売記念イベント(お話し会)』に参加すること、そして4月29日(土)開催の「AKB48 春コンサート2023～好きだ！と叫ぼう～」に出演することなど、怒濤(どとう)の重大発表を行った。最後は柏木が「今後とも18期生、そしてAKB48の応援をよろしくお願いします！」と締めくくり、お披露目配信は幕を閉じた。

また、お披露目配信前のメディア取材では、記者からの「センターになりたい人はいますか？」という質問に8人全員が勢いよく挙手。本田は「全員がセンターに立ってもおかしくないくらい可能性がある」と18期生のポテンシャルに太鼓判を押し、柏木も「全員が手を挙げるなんて見たことない！ AKB48は17年という歴史のあるグループだけど、先輩に気を使わずに新しいAKB48をつくってほしいと思います！」と激励の言葉を贈った。

お披露目配信後には、ニコニコ生放送 アイドル専門チャンネル「ニコドル」独占配信で「AKB48 第18期生 全員生出演 ニコニコお披露目特番」を実施。柏木が18期生のキャッチフレーズに“愛のアドバイス”をする企画や、18期生の学力をチェックする学力テスト企画、お笑い適正をチェックする大喜利企画、本田が18期生の『根も葉もRumor』のダンスをチェックするという「本田警察24時」など盛りだくさんな内容を配信。歌とダンスのみならず、終始垣間見える18期生のバラエティー力の高さを柏木と本田も大絶賛。和気あいあいとした雰囲気で18期生の魅力をさらに深掘りした。

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